E211 — conservateur
Benzoate de sodium (E211)
Le benzoate de sodium (E211) est un conservateur autorisé depuis longtemps, avec une dose journalière admissible bien établie. Mais son risque le plus documenté ne vient pas d'un dépassement de dose : c'est sa réaction chimique avec la vitamine C, dans certaines conditions, qui peut produire du benzène, une substance cancérigène.
Un conservateur ancien, à la toxicité individuelle bien caractérisée
L'EFSA a fixé pour le benzoate de sodium (et le groupe des benzoates, E210-E213) une dose journalière admissible de 5 mg/kg de poids corporel par jour, exprimée en acide benzoïque, avec un facteur d'incertitude de 100 appliqué à une étude de toxicité reproductive sur quatre générations chez le rat. Pris isolément, l'additif est l'un des conservateurs les mieux caractérisés du marché.
La découverte américaine de 2006 : un risque de combinaison, pas de dose
En 2005 et 2006, la FDA américaine a testé plus de 100 boissons contenant à la fois du benzoate de sodium et de la vitamine C (acide ascorbique). Cinq produits dépassaient 5 parties par milliard (ppb) de benzène — le seuil maximal fixé par l'agence américaine de l'environnement pour l'eau potable. Le mécanisme identifié : sous l'effet de la chaleur ou de la lumière, en présence de vitamine C, le benzoate de sodium peut perdre une molécule de CO2 et former du benzène, classé cancérigène.
Ce que ça signifie aujourd'hui
Cette découverte n'a conduit à aucune interdiction du E211, ni aux États-Unis, ni en Europe : les fabricants ont en grande partie reformulé leurs produits (changement de conservateur, ajustement des conditions de stockage) pour éviter cette combinaison spécifique. Le risque documenté ne concerne donc pas l'additif utilisé seul à sa dose autorisée, mais sa coprésence avec la vitamine C dans certaines conditions de conservation.
Statut réglementaire
Union européenne
Règlement (CE) n°1333/2008 — réévaluation EFSA de l'acide benzoïque (E210) et de ses sels (E211-E213)
- Dose maximale
- 150 à 2000 mg/kg selon la catégorie alimentaire, limites variables (pas de quantum satis)
- Interaction connue
- En présence conjointe de vitamine C (acide ascorbique) et sous l'effet de la chaleur ou de la lumière, le benzoate de sodium peut réagir chimiquement pour former du benzène, une substance classée cancérigène
France
Application directe du règlement européen
- Mesure nationale distincte
- Aucune identifiée
Données toxicologiques (EFSA)
Dose journalière admissible
DJA établie par l'EFSA avec un facteur d'incertitude de 100, à partir d'une étude de toxicité reproductive sur quatre générations chez le rat.
Avis 2016-03 — EFSA Journal — réévaluation de l'acide benzoïque (E210) et de ses sels (E211-E213), publication 4433
Questions fréquentes
Le benzoate de sodium (E211) est-il dangereux ?
À sa dose journalière admissible (5 mg/kg de poids corporel/jour), il n'est pas considéré comme dangereux. Le risque documenté concerne sa combinaison avec la vitamine C sous chaleur ou lumière, qui peut produire du benzène — un risque lié à la formulation du produit, pas à l'additif seul.
Pourquoi associe-t-on le E211 au benzène ?
Parce qu'en présence de vitamine C et sous l'effet de la chaleur ou de la lumière, le benzoate de sodium peut réagir chimiquement pour former du benzène. La FDA a mesuré ce phénomène en 2006 dans certaines boissons combinant les deux ingrédients.